El oro sube, pero los expertos advierten: la historia suele repetirse

Las palas y picos nunca se vieron tan bien. Las mineras de oro están superando al metal brillante: mientras que el oro apenas se ha movido en los últimos tres meses, las acciones de las compañías que lo extraen de la tierra han subido hasta un tercio.

La diferencia relativa en la fortuna tiene todo el sentido del mundo. Una parte de costos fijos significa que las ganancias de las mineras deberían aumentar más allá del precio del oro, gracias a la magia financiera del apalancamiento operativo. Pero durante años, esos beneficios se desvanecieron por la inclinación de las compañías a despilfarrar efectivo en adquisiciones vanidosas y aventuras en rincones del mundo con riesgos geopolíticos.

Eso está cambiando. Muchas mineras han acumulado reservas de efectivo y muestran balances sólidos. Los rendimientos de flujo de caja libre llegaron a estar en torno al 8% hace unos tres meses, antes de que comenzara el último repunte.

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Los inversionistas que pedían efectivo ahora lo están recibiendo con creces. En el último trimestre, la estadounidense Newmont -que simbolizó la era de excesos del sector con su adquisición de 19.000 millones de dólares de la australiana Newcrest en 2023- estuvo entre las que devolvieron capital a través de dividendos y recompras. Su reserva de efectivo está muy por encima de los objetivos y los niveles de deuda cómodamente por debajo.

También generando y devolviendo efectivo: la canadiense Kinross Gold, impulsada a la acción por el inversor activista Elliott Management, y Agnico Eagle. Esta última había acumulado 1.000 millones de dólares en efectivo neto al 30 de junio, fortaleciendo su colchón mientras reducía deuda. Barrick, tras sanear su balance, recompensó recientemente a sus accionistas con un "dividendo de desempeño".

Tampoco es solo el pasivo de las mineras lo que luce más conservador. Ejecutivos antes aventureros se muestran ahora menos audaces en terrenos geopolíticamente riesgosos, aunque persisten problemas heredados, como la mina de Barrick en Pakistán, o los desafíos que enfrentan compañías como Endeavour Mining, que cotiza en Londres, en Malí.

El peligro eterno de las fiebres del oro es llegar demasiado tarde, y anteriores episodios de fuerte sobrerendimiento de las mineras han sido revertidos. Esta vez, sin embargo, hay un par de apoyos que podrían sostener el repunte. La política inestable, por ejemplo, respalda el precio del oro. Y los costos de las mineras están aumentando de manera moderada: la mayoría proyecta una inflación de un solo dígito.

Dado que la segunda mitad del año suele ser más fuerte para las mineras de oro, eso debería traducirse en más efectivo generado y distribuido. Aun así, queda la pregunta de qué constituye un colchón de efectivo sensato cuando los proyectos de producción están saludables. Pero ese enigma es uno que muchas mineras, y sus inversionistas, están felices de tener.